New York 1976, Central Park. Op oudejaarsavond raakt een jonge vrouw zwaargewond als zij meerdere keren in haar hoofd wordt geschoten. Haar naam is Samantha Cicciaro. Tijdens de zoektocht naar de dader maken we kennis met een aantal personages die allen in relatie staan tot Samantha.

Mercer en William zijn een homoseksueel koppel met relatieproblemen. William is heroïneverslaafde en voormalig erfgenaam van de rijke familie Hamilton-Sweeney uit New York, maar heeft afstand van hen genomen.
Regan is de zus van William en ligt in scheiding met haar man Keith. Hij heeft een affaire met Samantha.
Charlie en Samantha zijn goede vrienden. Zij begeven zich in de punkscene van de stad met het daarbij behorende drank- en drugsgebruik. Charlie is heimelijk verliefd op Samantha, maar dit is niet wederzijds.

Op het eerste oog lijken hun levens zich in elk opzicht mijlenver van elkaar af te spelen, maar deze raken steeds meer verweven met elkaar. Als er in de zomer van 1977 een totale black-out plaatsvindt verandert dat hun levens voorgoed en valt veel op zijn plaats.

Garth Risk Hallberg (1978) groeide op in North Carolina en woont nu in New York met zijn gezin. Eerder werk van hem werd onder andere gepubliceerd in The New York Times, Slate en The Millions. Stad in brand is zijn debuutroman. Voor dit boek kreeg hij een voorschot van twee miljoen dollar, wat ongekend hoog is voor een debutant. Dit boek wordt in Amerika hét boek van 2015 genoemd.

De auteur introduceert langzaam de verschillende personages die dit verhaal dragen. ‘Langzaam’ is vooral het woord wat de schrijfstijl van de auteur kenmerkt . De climax van Stad in brand vindt plaats in de zomer van 1977, de dag van de black-out en de rellen. Garth Risk Hallberg heeft er zevenhonderd bladzijdes voor nodig gehad om hier te komen.

Zoveel verwachtingen als er gecreëerd werden door alle publiciteit rond dit boek – voor verschijning was het al een hype in Amerika – zo teleurstellend gevoel was het voor mij na het dichtslaan van het boek. Wat duurt dit lang, wat duurt dit lang, jeetje wat duurt dit lang herhaalde zich als een soort mantra in mijn hoofd tijdens het lezen.

De auteur kán schrijven, dat staat buiten kijf. Maar wat mij betreft is het te pretentieus en véél te langdradig. Het boek had makkelijk een paar honderd bladzijdes minder kunnen bevatten. Dat zou niks aan een goed verhaal hebben afgedaan. Sterker nog, waarschijnlijk had het verhaal mijn aandacht dan wel goed kunnen vasthouden. Een dik boek is geen probleem voor mij, maar een langdradig dik boek is worstelen.

Waar ik nog wel even extra bij stil wil staan is de sublieme manier waarop dit boek vertaald is. Taaltechnisch is het perfect. Heel veel complimenten aan de vertalers Harm Damsma en Niek Miedema. Dit zal geen makkelijk klus zijn geweest. Heel mooi gedaan! In het boek komen woorden voorbij als ‘parafernalia’, ‘facsimile’, sfumato’, ‘demiurg’ en ‘gemaltraiteerd’. Prachtig gewoon.

Stad in brand is geen moeilijk boek, maar als lezer moet je wel heel veel geduld hebben. Dit is nou typisch een boek waarvan gezegd kan worden: “You love it or you hate it”.

Eindoordeel **

Auteur: Garth Risk Hallberg
Titel: Stad in brand
Genre: Roman
Uitgeverij: Atlas Contact
Datum: oktober 2015
ISBN: 9789025446086
Aantal pagina’s: 1056